مسیر سخت تیم ملی از گروه آسان
داستان قلعه‌نویی و کابوسش
درصورت صدرنشینی در مرحله گروهی که محتمل‌ترین اتفاق ممکن است، تیم سوم یکی از گروه‌های A، B، C حریف ایران در مرحله حذفی خواهد بود. روی کاغذ به نظر می‌رسد از گروه A شانس تیم لبنان، از گروه B تیم هندوستان و از گروه F تیم تایلند از بخت بیشتری برای ایستادن در رتبه سوم برخوردار باشند. با فرض پیروزی ایران در این مرحله و صعود به دور یک چهارم نهایی، آنگاه شاگردان قلعه‌نویی باید با برنده دیدار تیم نخست گروه E و تیم دوم گروه D روبه‌رو شوند. در گروه E طبیعتا شانس کره جنوبی برای صدرنشینی بیشتر است و به احتمال زیاد در گروهD عراق به عنوان تیم دوم راهی دور بعد شود. پس اگر ایران در گروهش اول شود و در مرحله یک هشتم نهایی نیز پیروز شود، در دور یک چهارم نهایی، احتمال زیاد با برنده دیدار کره جنوبی و عراق روبه‌رو خواهد شد.
رویارویی با کره، دقیقا همان چیزی می‌شود که فرصت انتقام برای قلعه‌نویی را مهیا می‌کند. ۱۶ سال قبل، آقای مربی که جوان‌تر بود و حتی مقبولیت فنی بیشتری هم داشت در ضربات پنالتی جام ملت‌ها برابر کره‌جنوبی شکست خورد و پس از بازگشت به ایران، از هدایت تیم ملی کنار گذاشته شد. قلعه‌نویی در تمام طول این سال‌ها از ناعدالتی‌ای که در حقش روا داشته شد سخن گفته و هزاران بار در خفا و آشکار این سوال را مطرح کرده که چرا بازیکنی مثل مهدی مهدوی‌کیا پنالتی‌اش را از دست داده است! حالا دیگر امیرخان می‌داند که به بردن حریف قدیمی و پایان این کابوس محکوم است. اما با فرض اینکه ایران موفق شود از سد کره‌جنوبی یا عراق بگذرد، در مسابقه نیمه‌نهایی ممکن است با قطر روبه‌رو شود. چون در سمت پایین جدول برخورد تیم‌ها، تیم نخست گروه A که احتمالا قطر است، باید با یکی از تیم‌های سوم برتر بازی کند. سپس برنده این بازی با پیروز نبرد تیم‌های دوم گروه‌های B و F روبه‌رو می‌شود. شانس ازبکستان در گروه B و عمان در گروه F برای دومی بیشتر است. در نتیجه روی کاغذ به نظر می‌رسد قطر میزبان باید برای حضور در نیمه‌نهایی، با یکی از تیم‌های ازبکستان یا عمان روبه‌رو شود.
اما حالت دوم که دوم شدن در گروه هست را هم در نظر بگیرید. ایران به عنوان تیم دوم گروه C در این دور باید با تیم دوم گروه A روبه‌رو شود که شانس چین برای دومی در گروهش بیشتر است. با فرض پیروزی برابر چین، شاگردان قلعه‌نویی در دور بعد باید با برنده صدرنشین گروه D که احتمالا ژاپن است و یکی از تیم‌های برتر سوم روبه‌رو شود. در نتیجه ایران پس از چین، احتمالا با ژاپن روبه‌رو خواهد شد و در صورتی که از سد ژاپن هم عبور کند، باید با برندگان تقابل‌هایی روبه‌رو شود که احتمالا عربستان و استرالیا از آن سمت بالا آمده و برنده این نبرد راهی دیدار نیمه‌نهایی می‌شود. با این تفاسیر کار سخت تیم ملی از ۶ بهمن سال جاری به بعد آغاز می‌شود؛ جایی که سومین بازی مرحله گروهی یوزها هم انجام شده و در انتظار دور حذفی نشسته‌اند.
